Мария Кюри родилась в 1867 году в Варшаве. Она была самой младшей дочерью в семье преподавателя физики и математики Владислава Склодовского. Мать ее в молодости также был учительницей. Отец владел несколькими древними и современными языками, был человеком передовых взглядов. Он слыл вольнодумцем и расположением школьного начальства не пользовался.

Выдающиеся способности девочки обнаружились очень рано. В четыре года она уже умела читать и стала поглощать одну книгу за другой. Другим ее излюбленным занятием было знакомство с физическими и химическими приборами отца. Мария рано потеряла мать и сестру. Пережив большое горе, девочка стала замкнутой и сосредоточенной. Училась она всегда отлично, особенно увлекалась естественными науками. В 16 лет Мария закончила с золотой медалью гимназию. Но о высшем образовании можно было пока только мечтать. Семья — отец, две сестры и брат — едва сводила концы с концами. Брат поступил в Варшавский университет, а девушки должны были сами зарабатывать себе на жизнь. К тому же женщинам в университет доступа не было. Мария стала давать частные уроки, а в свободное время занималась химией, биологией, математикой и читала, читала. Среди ее любимых авторов — Достоевский и Толстой, Гейне и Дарвин, Герберт Спенсер и Луи Блан. Девушка увлекается и нелегальной литературой. Но ее не покидает мечта получить высшее образование. 17-летняя Мария решает стать гувернанткой, чтобы собрать немного денег для будущей учебы, а главное, помочь своей сестре Броне, мечтающей поступить на медицинский факультет в Париже. Мария Склодовская становится гувернанткой у управляющего князя Чарторыжского в захолустном имении под Полоцком. Она занимается с его дочерьми, одновременно учит крестьянских детей, а вечерами сама сидит над книгами. Постепенно созревает решение посвятить себя физике и математике. Мария не жалуется родным на трудности, наоборот, она старается морально поддержать их, а сестре высылает половину своего жалованья. Мечта уехать учиться далека от осуществления, так как средств еще очень мало. Проходит три долгих года.

В 1890 году Склодовская возвращается в Варшаву. К этому времени ее сестра заканчивает медицинский факультет, выходит замуж за своего соотечественника и настоятельно зовет Марию во Францию. Скопив немного денег частными уроками, девушка уезжает в Париж и временно поселяется у сестры. Наконец то она студентка факультета естественных наук Парижского университета.

Квартира Брони расположена далеко от места учебы, расходы на конку велики, у сестры слишком шумно и Мария снимает себе маленькую, плохо отапливаемую мансарду в университете. Средства ее очень скудны, приходится отказывать себе во всем, случаются даже обмороки от недоедания, но она упорно учится и сдает экзамены лучше всех. Девушка поглощена наукой в ней вся ее жизнь. «Надо быть настойчивым, а главное, верить в себя. Надо верить в свое призвание и следовать ему во что бы то ни стало»,— пишет она брату. С огромным увлечением Мария занимается математикой, химией, физикой. Работает в физической лаборатории известного ученого профессора Липпмана.

В 1894 году в доме общих знакомых Мария встретилась с Пьером Кюри, тогда уже известным талантливым физиком. Пьер Кюри родился в 1859 году в Париже. Отец Пьера, Эжен Кюри, мог бы стать крупным ученым, однако необходимость обеспечивать большую семью заставила его заняться врачебной практикой. Он принимал участие в революции 1848 года, а во времена Парижской коммуны лечил раненых в своей квартире.

Пьер и его старший брат так и не учились ни в начальной школе, ни в гимназии. Образованием детей руководили сначала родители, а позже, специально приглашенный учитель. Пьер обладал оригинальным складом ума. Он мог упорно сосредоточиваться на полюбившемся ему предмете, но не умел быстро переключать свое внимание с одного предмета на другой, как это необходимо делать в школе. Способности же у него были выдающиеся. В 16 лет он сдал экзамен на степень бакалавра естественных наук (так называлась во Франции самая первая ученая степень). В 18 лет, учась в университете, Пьер получил степень лиценциата (бакалавр, имеющий право читать лекции). Спустя год он стал лаборантом профессора Дязена на физико-математическом факультете Парижского университета. Здесь он проработал 5 лет

Научной работой Пьер стал заниматься очень рано Уже в 1880 году вместе с Дязеном он опубликовал работу по определению длины волны инфракрасных лучей, испускаемых нагретыми телами. В течение последующих двух лет братья Кюри открыли замечательное явление - пьезоэлектрический эффект в кристаллах. Это открытие вызвало огромный интерес среди ученых, хотя тогда никто не думал о его практическом применении. Сам Пьер позже использовал пьезоэлектрическое явление для измерения слабых ионизационных токов. Только к концу первой мировой войны благодаря, работам Ланжевена пьезоэлектричество получило права гражданства в гидроакустике, а затем нашло широкое применение в радиотехнике и многих других областях. В 1883 году Пьер был приглашен в Школу физики и химии. Это учебное заведение стало местом его научной и педагогической деятельности в течение последующих 22 лет. Много труда и энергии вложил Кюри в организацию студенческой лаборатории, подготовку практических занятий и лекционных курсов, вместе с тем он не прекращал и интенсивной научной работы. Им был написан ряд статей о симметрии явлений, а в 1885 году выполнена очень важная теоретическая работа о кристаллах. Он ввел совершенно новые понятия о поверхностной энергии граней кристалла и определил общие принципы роста кристаллов.