Английский ученый, самый великий физик-теоретик XIX века.

Максвелл родился в год, когда Фарадей открыл закон электромагнитной индукции, а умер в год, когда родился Эйнштейн. Жизнь и деятельность Максвелла как бы перекинула символический мостик между этими двумя великими физиками, так как именно Максвелл сумел выразить в сухих строчках математических уравнений великие прозрения Фарадея, а уравнения Максвелла стали затем основой для построения теории относительности.

Максвелл родился в г. Эдинбурге, в семье юриста и обладателя большого поместья в Шотландии. Мать Максвелла умерла, когда ребенку было девять лет, и его воспитанием занялись отец и тетя. Отец, высокообразованный человек, глубоко интересовавшийся проблемами естествознания, привил ребенку любовь к науке. В школе Максвелл увлекся математикой, и первой его научной работой, выполненной в пятнадцать лет, было открытие простого, но ранее неизвестного способа вычерчивания овальных фигур. За яркие математические способности Максвелла в школе прозвали «чокнутым». Однако Максвелл поражал не только выдающимися успехами в математике, но и постоянным любопытством по поводу того, как устроена и действует та или иная вещь. Он постоянно бомбардировал своих родных вопросами: «Как это работает? Что из этого можно сделать?»

В 1847 г. Максвелл поступил в Эдинбургский университет, а в 1850 г. перешел в Кембридж, который и закончил в 1854 г. вторым по классу математики. После окончания университета он согласился занять должность профессора в колледже в г. Абердине в Шотландии, главным образом для того, чтобы быть поближе к больному отцу, который скончался, не дождавшись приезда сына. Проработав в Абердине четыре года, Максвелл переезжает в Лондон, где с 1860 по 1865 гг. работает в Королевском колледже. Затем он уходит в отставку и уезжает в свое фамильное поместье Гленлейр вблизи деревни Партон в Шотландии, чтобы посвятить все время научным исследованиям.

В 1871 г. Максвелл соглашается вернуться к работе, чтобы заняться организацией первой физической лаборатории в Кембриджском университете. Эта лаборатория, получившая имя Кавендишской лаборатории, стала впоследствии одной из самых знаменитых физических лабораторий в мире. Максвелл становится первым ее директором.

Научные достижения Максвелла многообразны. Но два цикла работ прославили его имя и совершили поистине революцию в физике. Прежде всего, это начатый в Лондоне цикл работ по электродинамике, завершившийся формулировкой полной системы уравнений для электромагнитного поля и публикацией знаменитого "Трактата об электричестве и магнетизме" (1873 г.). Во-вторых, это исследования по кинетической теории газов, в которых Максвелл впервые ввел в описание физических явлений статистические методы. Этот факт ознаменовал новый этап в развитии физики. Помимо этих вершин, были и замечательные работы по теории цветного зрения, по термодинамике и астрофизике. Но все же уравнения Максвелла остаются до сих пор образцом глубокого теоретического обобщения и источником бесчисленного числа приложений. Генрих Герц как-то сказал об этих уравнениях: «Кажется, будто они живут отдельной жизнью и обладают собственным разумом, будто они мудрее нас, даже мудрее того, кто их впервые написал .»

Этот замечательный ученый был в то же время мягким, религиозным, самоотверженным человеком, любящим детей (у него с женой своих детей не было). Он как-то написал: «Работа — это прекрасно, чтение - не менее прекрасно, но лучше всего друзья». Он обладал прекрасным чувством юмора. Однажды, готовясь к лекции о только что изобретенном телефоне, Максвелл так описал систему телефонной связи: «Она обладает идеальной симметрией: проволока посередине, две трубки по концам проволоки и два болтуна около каждой трубки».

Величие максвелловских уравнений не было сразу понято современниками. Теория Максвелла считалась сложной, недостаточно логически обоснованной, математически некорректной. Лишь после работ Г. Герца, обнаружившего электромагнитные волны, и П.Н. Лебедева, доказавшего существование светового давления, предсказанного теорией Максвелла, его уравнения завоевали всеобщее признание.