Выдающийся немецкий физик, основоположник квантовой теории.

Планк родился в Киле в хорошо известной немецкой семье юристов, государственных деятелей и ученых. Всю жизнь Планк сохранял преданность семье, друзьям и своей стране. Он изучал математику в Мюнхене, затем провел год в Берлине, работая под руководством Гельмгольца и Кирхгофа. Его докторская диссертация была посвящена второму закону термодинамики. Знание термодинамики затем сыграло ключевую роль при объяснении загадок излучения черного тела. Книга Планка, написанная в 1897 г. и посвященная термодинамике, до сих пор считается хорошим введением в предмет.

В 1887 г. Планк получил приглашение в Кильский университет. Двумя годами спустя его репутация как талантливого физика-теоретика была столь высока, что Планку предложили возглавить кафедру теоретической физики в Берлине. Здесь он вырос в крупнейшего физика-теоретика мира.

Планк оставался в Берлине в течение всей своей активной научной жизни, общаясь с коллегами-физиками, математиками, химиками и философами, активно участвуя в культурной жизни столицы Германии. Он любил прогулки по окрестным лесам, был заядлым альпинистом, совершая ежегодные восхождения в Альпах.

14 декабря 1900 г. Планк доложил свою работу по излучению черного тела в Берлинском физическом обществе. В ночь после собрания его коллега Г. Рубенс провел дополнительные измерения и наутро сообщил Планку, что предложенная им формула прекрасно удовлетворяет всем данным как в области очень коротких, так и в области очень длинных волн излучения. Так родилась квантовая теория излучения. Статья Планка на эту тему вышла из печати в последних числах декабря 1900 г., т.е. за несколько дней до наступления нового XX века, ознаменовав начало новой эры.

Планк был очень скромным человеком, однако он полностью отдавал себе отчет в важности своего открытия. Его сын Эрвин вспоминал, что как-то в конце 1900 г. Планк взял его с собой на прогулку в лес, во время которой сказал: «Сегодня я сделал столь же важное открытие, как в свое время Ньютон». Планк несомненно был прав, хотя потребовалось еще несколько лет и усилия таких корифеев, как Эйнштейн, Бор и другие, чтобы это стало ясно всему миру. Планк получил Нобелевскую премию за свои работы по квантовой теории только в 1918 г.

В годы перед первой мировой войной, благодаря совместным усилиям Планка и Эйнштейна, Берлин стал мировым центром теоретической физики. Эти два великих человека были очень дружны, они не только обсуждали вместе проблемы физики, но и составили превосходный ансамбль, исполняя камерную музыку (Эйнштейн - на скрипке, Планк - на фортепиано). К сожалению, эта идиллия закончилась с началом мировой войны. Во время первой мировой войны умерли трое из четырех детей Планка от первой жены: две дочери в детстве и сын Карл погибает в бою на территории Франции.

Гитлеровский период усилил личную трагедию Планка. Его сын Эрвин, единственный выживший ребенок от первого брака, участвовал в покушении на Гитлера в 1944 г. и был казнен нацистами. Позднее дом Планка в Грюнвальде и его огромная личная библиотека были разрушены во время одной из бомбардировок Берлина.

После войны Планк перебрался в Геттинген, где и умер в 1947 г. в возрасте 89-и лет.