Открытие нейтрона явилось важным шагом вперед. Наблюдаемые характеристики ядер теперь можно было интерпретировать, рассматри­вая нейтроны и протоны как составные части ядер. На рис. 2 схематиче­ски показана структура нескольких легких ядер.

Рис.2

Нейтрон, как теперь известно, на 0,1% тяжелее протона. Свободные нейтроны (вне ядра) претерпевают радиоактивный распад, превращаясь в протон и электрон. Это напоминает о первоначальной гипотезе со­ставной нейтральной частицы. Однако внутри стабильного ядра ней­троны связаны с протонами и самопроизвольно не распадаются.