Величайший ученый, завершивший научную революцию XVII в. и создавший основу современной математики и физики.

Исаак Ньютон родился в сельском местечке Вулторп в графстве Линкольншир, в Англии, в семье фермера средней руки. Отец Ньютона умер через несколько месяцев после его рождения. Мать Ньютона, Анна умела читать и писать, что было необычно для женщины в те времена. Через три года после смерти мужа она вновь вышла замуж за престарелого, но состоятельного старосту соседней деревни Барнабу Смита. Одним из условий брачного контракта было, чтобы трехлетний Исаак остался в Вулторпе у бабушки. В семь лет Ньютон стал посещать сельскую школу. После смерти второго мужа, в 1656 г. мать Ньютона забрала его из грамматической школы в Грантаме, чтобы сын помог ей вести сильно разросшееся хозяйство. Но Ньютон интересовался только книгами и математическими выкладками. По собственному признанию, он вырос довольно капризным, неуживчивым и обидчивым.

В июне 1661 г. Ньютон был принят в колледж Тринити (колледж Св. Троицы) в Кембридже. Социальная структура Кембриджского университета отражала структуру английского общества того времени. Студенты делились на две группы: пансионеры и стипендиаты. Пансионеры были более привилегированными, жили и учились в лучших условиях. Стипендиаты должны были заниматься обслуживанием, часто в качестве слуг, пансионеров. Ньютон был стипендиатом, хотя мать вполне могла бы устроить его и на пансион.

Хотя обучение в Кембридже определялось философией Аристотеля, на третьем году разрешались некоторые вольности, поэтому Ньютон смог изучить новые философские идеи Декарта, Гассенди и Бойля, алгебру и аналитическую геометрию Виета, Декарта и Валлиса, механику Галилея и астрономию Коперника. В годы учения Ньютон не проявил особых дарований. Его научный гений вспыхнул внезапно, когда из-за страшной эпидемии чумы, охватившей Англию летом 1665 г., пришлось закрыть университет, и Ньютон вернулся в родные места. Там, в родительском доме, он начал революционные исследования по математике, оптике, физике и астрономии. В конце жизни Ньютон вспоминал об этих неполных 18-и месяцах 1665-66 гг.: «В те дни я был в расцвете сил для исследований и размышлял о математике и физике больше времени, чем когда-либо за всю жизнь».

Математический анализ

Ньютон заложил основы дифференциального и интегрального исчисления за десять лет до того, как это же сделал великий немецкий философ и математик Готфрид Лейбниц. Ньютон назвал свое исчисление «методом флюксий». Главная идея заключалась в том, чтобы рассматривать интегрирование функции (нахождение площади под кривой) как операцию, обратную дифференцированию (нахождение наклона касательной к кривой в каждой точке). Взяв за основу операцию дифференцирования, Ньютон нашел простые аналитические способы расчетов, заменившие множество путаных и сложных методов, применявшихся при нахождении площадей, объемов, длин кривых, максимумов и минимумов. Даже несмотря на то, что Ньютон не сумел обосновать свои методы вычислений (это было сделано только в XIX в.), они получили широкое признание, как мощное средство решения задач чистой математики и физики. Исаак Барроу, Лукасовский профессор математики в Тринити, был так восхищен достижениями Ньютона, что рекомендовал его на свое место. В 1669 г. 27-летний Ньютон получил эту очень престижную должность. В течение последующих лет Ньютон читал лекции в университете, но студенты не очень охотно их посещали, так как Ньютон был плохим лектором и часто бормотал что-то себе под нос, вместо того чтобы говорить, обращаясь к слушателям.

Оптика

Первые лекционные курсы Ньютона в качестве Лукасовского профессора Тринити были посвящены оптике. Эти лекции включали рассказ о сделанном им революционном открытии того, что белый свет не является простой однородной сущностью (как полагали со времен Аристотеля). Пропустив тонкий луч солнечного света сквозь стеклянную призму, Ньютон заметил на стене широкую цветную полосу из всех цветов радуги. Он показал, что спектр был слишком длинным, чтобы его можно было объяснить общепринятой в те времена теорией преломления света в плотных средах. Старая теория утверждала, что все лучи белого света, падая на призму под одинаковыми углами, должны преломляться одинаково. Ньютон показал, что на самом деле белый свет есть смесь лучей разного цвета, что лучи каждого цвета, преломляясь, отклоняются на чуть разные углы. Так называемый  «решающий эксперимент» (experimentum crucis) состоял в том, что Ньютон выделил из спектра узкий пучок света одного цвета и еще раз пропустил этот пучок через призму. Понятно, что все лучи одного цвета преломились на один и тот же угол. Эти исследования привели Ньютона к логически оправданному, но неправильному выводу, что все телескопы рефракторы, использующие преломляющие линзы, всегда будут давать неустранимый дефект изображения - хроматическую аберрацию (радужный ореол вокруг светящегося объекта). Поэтому он придумал и построил телескоп - рефлектор, ставший прототипом всех современных самых больших телескопов. В 1671 г. Ньютон продемонстрировал свое изобретение в Лондонском королевском обществе (Английской академии наук), наиболее передовом научном сообществе того времени. В 1672 г. в возрасте 30 лет Ньютон был избран членом Королевского общества. Позднее, в этом же году, в "Сообщениях Королевского общества" была опубликована первая научная работа Ньютона о новой теории света. Это был новый для Европы пример короткой научной публикации.