Работа Ньютона была принята хорошо, хотя два крупнейших ученых, Роберт Гук и Христиан Гюйгенс, резко возражали против главной концепции Ньютона о том, что свет состоит из потока корпускул, а не является волной. В споре между Ньютоном и этими учеными в те времена победила точка зрения Ньютона, хотя она и не была безупречно обоснована. Эта корпускулярная точка зрения на природу света, несколько вульгаризированная последующими учеными, продержалась до начала XIX в., когда прямые эксперименты Юнга и других ученых полностью ее опровергли. Удивительно, что в XX в. физика вернулась, правда, на совершенно ином уровне понимания, к идее о свете как потоке корпускул - фотонов. Таким образом, ньютоновская концепция возродилась в квантовой теории.

Споры осложнили отношения Ньютона с Гуком. Ньютон уклонялся от публичных дебатов и дискуссий в течение долгого времени, а свою фундаментальную работу «Оптика» опубликовал только в 1704 г., на следующий год после смерти Гука. В этой работе, помимо дисперсии света, рассмотрены исследования цвета тонких пленок и «колец Ньютона».

Тяготение и законы механики

Наивысшим достижением гения Ньютона были исследования в области физики и небесной механики, кульминацией которых стала теория тяготения. Исследования этого вопроса Ньютон начал еще во время чумного карантина. История о том, как в 1666 г. он открыл закон тяготения, наблюдая в саду за падающим яблоком, просто миф. В этом году им были сформулированы три знаменитых закона движения.

Величайшим прозрением Ньютона было предположение, что сила тяготения Земли, действующая на Луну, должна убывать как квадрат расстояния между этими телами. Теория тяготения Ньютона согласовывалась с наблюдениями за движением планет с точностью порядка 10%. Однако, ученый оставил занятия небесной механикой и не публиковал свои результаты.

Следует заметить, что по складу характера Ньютон был ученым одиночкой. Должность профессора математики в Кембридже была очень почетной, но одним из условий ее занятия был обет безбрачия, что, по-видимому, совпадало с желаниями Ньютона. (Однажды он даже горько жаловался Джону Локку, великому философу, что тот пытается все время впутать его в отношения с женщинами.) В то же время постоянный неплохой доход при весьма небольших обязанностях оставлял большую часть времени на размышления. Способность Ньютона к сосредоточению на какой-то проблеме была легендарной. Когда его как-то спросили, как он делает свои открытия, Ньютон ответил: «Просто я все время о них думаю». Парадоксально, что основное время в кембриджский период своей жизни Ньютон уделял занятиям совсем не физикой и математикой, а астрологией и теологией.

Ньютон совершенно не переносил глупцов, и в то же время был невероятно требователен к самому себе. Он необычайно внимательно следил за всем, что он говорил или писал, все время опасаясь сделать ошибку. Свое нежелание публиковать собственные работы он объяснял опасениями споров и возражений со стороны невежд. Говорили, что у Ньютона каждое открытие проходит две стадии: сначала он делает это открытие, а потом кто-нибудь его выманивает у Ньютона и доносит до всех людей. Это свойство Ньютона сыграло с ним злую шутку в истории с открытием дифференциального и интегрального исчисления. Очевидно, что он сделал это задолго до Лейбница, однако ничего не опубликовал. Поэтому после появления в 1684 г. работ Лейбница Ньютону пришлось ввязаться в спор о приоритете. Благодаря желчному характеру, Ньютон вел этот спор в незаслуженно обидной для Лейбница форме.

В 1679 г. Роберт Гук попытался вовлечь Ньютона в спор по проблемам движения планет. Гук высказал предположение, что, поскольку планеты движутся по эллипсам с Солнцем в одном из фокусов (первый закон Кеплера), центростремительная сила, действующая на них со стороны Солнца, должна убывать обратно пропорционально квадрату расстояния до Солнца. Однако Гуку не удалось математически строго доказать это утверждение, хотя он громогласно заявлял, что сделал это. Одновременно с Гуком, аналогичную гипотезу высказывал знаменитый архитектор Кристофер Рен и, возможно, другие ученые. Идея, что называется, носилась в воздухе, но никто не мог дать убедительного доказательства. В шутку Кристофер Рен объявил о призе в 40 шиллингов тому, кто сумеет найти решение задачи (заметим, что для гордых и самолюбивых ученых того времени признание заслуг значило много больше, чем денежный приз).