Оптика относится к таким наукам, первоначальные представления которых возникли в глубокой древности. На протяжении своей многовековой истории она испытывала непрерывное развитие и настоящее время является одной из фундаментальных физических наук, обогащаясь открытиями все новых явлений и законов.

Важнейшая проблема оптики — вопрос о природе света. Первые представления о природе света возникли в древние века. Ан­тичные мыслители пытались понять сущность световых явлений, базируясь на зрительных ощущениях. Древние индусы думали, что глаз имеет «огненную природу». Греческий философ и матема­тик Пифагор (582—500 гг. до н. э.) и его школа считали, что зри­тельные ощущения возникают благодаря тому, что из глаз к предме­там исходят «горячие испарения». В своем дальнейшем развитии эти взгляды приняли более четкую форму в виде теории зритель­ных лучей, которая была развита Евклидом (300 лет до н. э.). Со­гласно этой теории зрение обусловлено тем, что из глаз истекают «зрительные лучи», которые ощупывают своими концами тела и создают зрительные ощущения. Евклид является основоположником учения о прямолинейном распространении света. Применив к изу­чению света математику, он установил законы отражения света от зеркал. Следует отметить, что для построения геометрической тео­рии отражения света от зеркал не имеет значения природа происхо­ждения света, а важно лишь свойство его прямолинейного распро­странения. Найденные Евклидом закономерности сохранились и в современной геометрической оптике. Евклиду было знакомо и пре­ломление света. В более позднее время аналогичные взгляды раз­вивал Птолемей (70—147 гг. н. э.). Им уделялось большое внима­ние изучению явлений преломления света; в частности, Птолемей производил много измерений углов падения и преломления, но закона преломления ему установить не удалось. Птолемей заметил, что положение светил на небе меняется вследствие преломления света в атмосфере.

Кроме Евклида, действие вогнутых зеркал знали и другие уче­ные древности. Архимеду (287—212 гг. до и. э.) приписывают сож­жение неприятельского флота при помощи системы вогнутых зер­кал, которыми он собирал солнечные лучи и направлял на римские корабли. Определенный шаг вперед сделал Эмпедокл (492—432 гг. до н. з.), который считал, что от светящихся тел направляются истечения к глазам, а из глаз исходят истечения по направлению к телам. При встрече этих истечений возникают зрительные ощуще­ния. Знаменитый греческий философ, основатель атомистики, Демокрит (460—370 гг. до н, э.) полностью отвергает представление о зрительных лучах. Согласно воззрениям Демокрита, зрение обу­словлено падением на поверхность глаза мелких атомов, исходящих от предметов. Аналогичных взглядов позднее придерживался Эпи­кур (341—270 гг. до н. э.). Решительным противником «теории зри­тельных лучей» был и знаменитый греческий философ Аристотель (384—322 гг. до н. э.), который считал, что причина зрительных ощу­щений лежит вне человеческого глаза. Аристотель сделал попытку дать объяснение цветам как следствию смешения света и темноты.

Следует отметить, что воззрения древних мыс­лителей в основном базировались на простейших наблюдениях явле­ний природы. Античная физика не имела под собой необходимого фундамента в виде экспериментальных исследований. Поэтому учение древних о природе света носит умозрительный характер. Тем не менее, хотя эти воззрения в большинстве являются гениаль­ными догадками, они, безусловно, оказали большое влияние на дальнейшее развитие оптики.

Распад рабовладельческого общества, приведший к гибели античных госу­дарств, сопровождался разрушением значительной части культур­ного наследия древних. Это привело к упадку во всех областях нау­ки и в том числе к упадку физических знаний. Особенно неблаго­приятные условия сложились вследствие установления господства христианской церкви на тех территориях, где раньше развивалась античная наука. В философии господствующее положение заняла схоластика, в основу которой были положены догматы христианской религии. Господство церкви, владычество инквизиции, распростра­нение лженаук, враждебность к материалистическому объяснению мира со стороны ученых-схоластов, представителей инквизиции - все это создало исключительно неблагоприятные условия для раз­вития истинного знания. В первый период средневековья (150-700 гг. и. э.) не было каких-либо серьезных работ в области оптики. В период с семисотых годов нашей эры наблюдается прогресс нау­ки у арабов.